L'expression Sitz im Leben est une expression allemande qui signifie littéralement « place dans la vie » ou « situation dans la vie ».
En exégèse biblique, elle désigne le contexte concret dans lequel un texte est né et a été utilisé.
Par exemple :
- un psaume de lamentation peut avoir pour Sitz im Leben une cérémonie au Temple où une personne venait prier après une maladie ou une épreuve ;
- une parabole de Jésus a pour Sitz im Leben son enseignement oral devant ses disciples ou la foule ;
- une lettre de Paul de Tarse a pour Sitz im Leben les problèmes réels rencontrés par une Église particulière.
L'idée est de se demander :
Dans quelle situation historique, sociale, religieuse ou liturgique ce texte a-t-il été produit et à quoi servait-il ?
Cette notion a été développée au début du XXᵉ siècle, notamment par Hermann Gunkel, fondateur de la critique des formes (Formgeschichte). Pour lui, chaque genre littéraire (hymne, lamentation, récit, proverbe, etc.) correspondait à un cadre de vie particulier.
En résumé :
- genre littéraire = quelle sorte de texte est-ce ?
- Sitz im Leben = dans quelle situation de la vie ce texte a-t-il été composé et utilisé ?
C'est une notion importante en exégèse, car elle aide à mieux comprendre le sens original d'un texte avant d'en proposer une interprétation pour aujourd'hui.
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