1. Les trois états de l'Église
La théologie catholique distingue traditionnellement :
- l'Église militante : les chrétiens vivant actuellement sur terre ;
- l'Église souffrante : les âmes des défunts qui sont au purgatoire ;
- l'Église triomphante : les saints qui sont auprès de Dieu au ciel.
Ce ne sont pas trois Églises différentes : c'est une seule Église, unie dans le Christ.
2. Une communion fondée sur le Christ
L'idée fondamentale est que les chrétiens sont unis parce qu'ils participent à la vie du Christ :
« Vous êtes le corps de Christ, et vous êtes ses membres, chacun pour sa part. »— 1 Corinthiens 12.27
Et :
« Si un membre souffre, tous les membres souffrent avec lui ; si un membre est honoré, tous les membres se réjouissent avec lui. »— 1 Corinthiens 12.26
Pour le catholicisme, cette communion ne disparaît donc pas avec la mort.
3. La prière pour les morts
C'est l'un des aspects importants de cette doctrine. Les vivants peuvent prier pour les défunts, notamment pour ceux qui sont au purgatoire.
Le texte biblique principalement invoqué est :
« C'est une pensée sainte et salutaire de prier pour les morts, afin qu'ils soient délivrés de leur péché. »— 2 Maccabées 12.45-46
Les catholiques s'appuient également sur 1 Corinthiens 3.12-15, même si l'interprétation catholique de ce passage comme référence au purgatoire est une interprétation théologique.
4. La communion avec les saints du ciel
Pour le catholicisme, les saints qui sont auprès de Dieu prient pour l'Église terrestre.
L'Apocalypse représente ainsi les anciens offrant à Dieu les prières des saints :
« Les vingt-quatre vieillards [...] avaient chacun une harpe et des coupes d'or remplies de parfums, qui sont les prières des saints. »— Apocalypse 5.8
Et :
« La fumée des parfums monta, avec les prières des saints, de la main de l'ange devant Dieu. »— Apocalypse 8.4
C'est sur cette base que la théologie catholique comprend l'intercession des saints.
5. Et Marie ?
Marie occupe une place particulière parce qu'elle est considérée comme la Mère de Dieu et comme la première parmi les saints. Le catholicisme lui demande donc également son intercession :
« Sainte Marie, Mère de Dieu, priez pour nous… »
La distinction théologique est importante : l'adoration (latrie) appartient à Dieu seul. Les saints sont honorés (dulie) et Marie reçoit un honneur particulier (hyperdulie), mais elle n'est pas adorée comme Dieu.
6. Le point qui distingue fortement catholicisme et évangélisme
C'est probablement ici que la comparaison avec la théologie évangélique devient particulièrement intéressante.
Catholicisme :
Christ → toute l'Église → communion entre les vivants, les défunts et les saints glorifiés → possibilité d'intercession des saints.
Évangélisme classique :
Christ → tous les croyants → communion fraternelle et prière directe adressée à Dieu.
Les évangéliques reconnaissent eux aussi une communion des saints, mais ils l'entendent généralement comme la communion de tous les croyants en Christ, sans invoquer les saints décédés.
Ils insistent notamment sur :
« Il y a un seul Dieu, et aussi un seul médiateur entre Dieu et les hommes, Jésus-Christ homme. »— 1 Timothée 2.5
Ainsi, le véritable désaccord n'est pas tellement sur l'idée que les chrétiens sont unis dans le Christ, mais sur la manière dont cette communion fonctionne après la mort et sur la possibilité de demander l'intercession des saints célestes.
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